Getest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV Thalys Vergeet het vliegtuig of de autosnelweg, dankzij het internationale aanbod van de NMBS sta je – met het grootste comfort – in geen tijd in het zonnige Marseille!

Even naar het zonnige zuiden? Traditiegetrouw kiezen we dan meestal – zoals de meerderheid van de Belgen – voor onze trouwe vierwieler! Bij voorkeur in een praktische, knappe of dakloze uitvoering waarna we ongeveer 1.000 km op Franse (tol)wegen doorbrengen. Dankzij de goede organisatie van onze Zuiderburen is dat geen straf maar misschien kunnen we onze vakantietijd – en geld – wel beter efficiënter aanwenden.

Getest met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF Thalys
(SNCF – Tous droits réservés)

Het vliegtuig is een optie maar dan moet je ook nog in Zaventem, Charleroi, Amsterdam of Lille geraken om nog maar te zwijgen van de parkeerproblemen (én het bijhorende prijskaartje), aansluitingen/vertragingen en de onnodige tijd die je sowieso zal verliezen aan de check-in balie, veiligheidscontrole en de gate… Wie voor een prik naar de andere kant van Europa vliegt vergeet ook best zijn ecologische voetafdruk … of iets van bagage mee te nemen.

Om in de vakantie van de vele kwaliteiten van de Côte D’Azur te kunnen genieten moet je dus wel wat tijd, energie en geld overhebben. Dat dachten we tot wanneer we kennis maakte met het aanbod van NMBS Internationaal (voorheen NMBS Europe). Als tussenspeler voorzien zij Belgische aansluitingen vanuit Brussel-Zuid op het Europese netwerk van hogesnelheidstreinen met ondermeer de TGV, Thalys, Eurostar en Deutsche Bahn (DB). Daardoor liggen ondermeer Frankrijk, Duitsland, Groot-Brittanië, Zwitserland, Italië en Oostenrijk dichterbij dan je zou denken!

Getest met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF Thalys
(SNCF – Tous droits réservés)

Dankzij de participatie van de NMBS bij haar Europese collega’s zijn we in Brussel verzekerd van meerdere verbindingen richting de zon, zee of ergens anders in de nabijgelegen buurlanden. NMBS Internationaal exploiteert zelf geen eigen trein en kan zich daardoor focussen op een ideale dienstverlening en perfecte aansluiting met de binnenlandse ritten.

Getest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV Thalys

Het perfecte vervoersmiddel moet nog uitgevonden worden (Vliegende Bol?) waardoor je eveneens best tijdig aanwezig bent in Brussel Zuid om op een TGV, Thalys, Eurostar of DB te springen. Vijf minuten volstaat gelukkig om aan het correcte treinstel plaatst te nemen, alle plaatsen op deze internationale ritten zijn namelijk structureel genummerd. Een vertraging behoort nog steeds tot de mogelijkheid maar strakke uurschema’s, prioritaire behandeling op het net en de hogere bedrijfssnelheid maken dat er daarop handig kan geanticipeerd worden. Treinstations liggen meestal mooi centraal gelegen in de stad wat de noodzaak tot aanvullend vervoer (in de vorm van taxi, bus, huurauto) ook verkleint. En dan zouden we nog bijna Uber vergeten!

Zelfs als autojournalisten moeten we de trein als de – theoretische – winnaar aanwijzen, zeker voor die eerdergenoemde reis naar Avignon, Aix-en-Provence, Cannes of dergelijke. Hoog tijd om die stevige stellingname aan een praktijkonderzoek te onderwerpen waarbij we de teergeliefde auto even links laten liggen en met de TGV richting de zon sporen! En dat in slechts vijf uur.

Getest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV Thalys

Vooraleer we opstappen en daardoor direct inchecken bij de treinbegeleider, kunnen we – exclusief! – eerst een blik werpen op de stuurpost. De ervaren TGV machinist vertrouwt ons toe dat er geen noemenswaardig verschil zit inzake het besturen van een reguliere trein en hogesnelheidstrein. Wel moet je even wennen wanneer je op bedrijfssnelheid cruist (300 km/u, maximum 320 km/u) en tegelijk vrij dicht op die twee ijzeren rails zit te kijken. De Fransen mogen bovendien aanzien worden aanzien als wereldtop qua bouwen van hogesnelheidstreinen, een recordpoging met hun TGV paradepaardje resulteerde zo in het halen van 575 km/u! Qua gadgets en comfortitems ben je wel beter af achter het stuur van een moderne wagen, zo oogt het sobere interieur er helemaal anders dan wat de moderne buitenkant van de locomotief laat vermoeden.

Getest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV ThalysGetest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV Thalys

Die locomotief is gezegend met een enorme krachtcentrale (acht synchrone elektromotoren om precies te zijn) die hoogspanning kan trekken via de bovenleiding. Goed voor een maximaal vermogen van 8.800 kW wat overeenkomt met ongeveer 12.000 pk, daar sta je dan met 1.500 pk sterke Bugatti Chiron! Zo’n dergelijke brok vermogen komt goed van pas om de bijna 400 ton in beweging te brengen (en houden). In een reguliere configuratie meet een TGV 200 meter en biedt plaats aan 377 zitplaatsen (120 in 1e klasse en 256 in 2e klasse), afhankelijk van het moment kunnen ze extra treinstellen aankoppelen zonder problemen om zo te capaciteit te verhogen!

Getest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV ThalysGetest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV Thalys

Prijsmatig valt het verschil tussen 1e klasse en 2e klasse (officieel Comfort 1 en Comfort 2 in TGV lingo) vrij goed mee, in de praktijk is er minder verschil merkbaar tenzij je véél belang hecht aan een extra portie tapijt en een 3-zit configuratie in plaats van 4 zitplaatsen per rij. In beide prijsklassen geniet je sowieso van de nodige ruimte én heb je een stopcontact + WiFi ter beschikking waardoor je de reistijd functioneel kan besteden.

Getest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV ThalysGetest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV Thalys

Via het online track&trace platform van TGV kan je de progressie (inclusief snelheid, uur van aankomst, wifi dekking en culturele bezienswaardigheden nabij) mooi mee volgen. Het aanbod van de bar/restaurant raadplegen kan ook en als je geluk hebt het systeem eens mee wil kan je zelfs vanuit je zetel reserveren! Verwacht geen haute cuisine maar eerder het niveau van de (betere) vliegtuigcatering, hier kan je wel gemakkelijk even rondlopen om de benen te strekken.

Getest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV Thalys

Een kleine streekproef bij onze medereizigers maakt duidelijk dat er een divers publiek gebruik maakt van de befaamde hogesnelheidstreinen, zowel jong/oud en solo/groep. In het zomerseizoen is het aandeel toeristen die naar het warme klimaat snakken uiteraard een pak groter maar intussen weet zelfs de zakelijke reiziger het aanbod van NMBS Internationaal meer en meer te waarderen (en gebruiken) gezien het enorme gebruiksgemak. Air France gebruikt Brussel-Zuid zelfs als Belgisch vertrekpunt voor hun vluchten met een snelle transfer naar Charles de Gaulle Airport in Parijs! Een enkeling (fanboy!) boekt zelfs Brussel-Lyon héén-en-terug voor een dagje ginds te shoppen, blijkbaar perfect doenbaar…

Getest met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF Thalys
(SNCF – Tous droits réservés)

Gezien de rol als tussenpersoon/servicedesk is NMBS Internationaal genoodzaakt om het prijsbeleid van hun strategische partners te volgen, in theorie koppelen ze gewoon de internationale aanbod van Europese hogesnelheidstreinen aan het Belgische treinverkeer. In de praktijk levert dat de enorme gemoedsrust dat je eenvoudigweg de best rit tussen Gent, Schellebelle, Houthalen-Helchteren of Drogenbos richting Marseille kan opzoeken en direct boeken! Vroeg boeken (maximaal drie maanden vooruit) is de boodschap want de prijs stijgt volgens de economische logica naarmate het aanbod daalt.

Conclusie
We hadden het niet gedacht maar met de trein richting het zonnige Zuiden blijkt op vele vlakken de meest gemakkelijke, efficiënte en rustige transportmanier te zijn. Dankzij het netwerk van NMBS Internationaal komen er zo een resem Europese grootsteden in het bereik van snelle treinstellen die vlotjes 300 km/u aankunnen. Uiteraard ben je nog steeds afhankelijk van enkele externe factoren die gemakkelijk roet in het eten kunnen gooien, toch lijkt het ons een pak minder stressvol om in Brussel-Zuid op een TGV te stappen richting de zon dan in Zaventem (eindeloos) aan te schuiven of op de Autoroute du Soleil (in de file!) te zitten zweten.

Overzicht:
+ Comfort
+ Prijs/kwaliteit
+ Snel(ler dan je zou denken)
+ Groot aanbod
+ Efficiënte en snelle service (wifi, ruime tafels, stopcontact, genummerde zetels, snelle check-in, …)
+ Perfecte aansluitingen op Belgisch netwerk

– Afhankelijk van externe dienstverlening
– Slechts één opstappunt in België

Getest: met NMBS Internationaal naar het Zuiden van Frankrijk - SNCF - TGV Thalys

Tekst & Foto’s: Benjamin Van Maldergem + Jeroen Maes