Om de veelzijdigheid van zijn gamma te beklemtonen organiseerde Jeep de Experience Days – “You don’t drive it, you live it” – op Sicilië, Italië.
Tweeduizendzestien belooft een heuglijk jaar te worden voor Jeep. Het Amerikaanse merk, dat sinds 2009 onder de vleugels van het FCA consortium (FIAT Chrysler Automobiles) opereert, viert dit jaar zijn 75e verjaardag en presteert dankzij de intense samenwerking met Fiat en Chrysler beter dan ooit. Een quasi volledig vernieuwd gamma, nieuwe modellen zoals de kleine SUV Renegade, de eerste Jeep die buiten de Verenigde Staten gebouwd wordt, en een welgekomen boost in afwerking en gebruikte materialen, zorgen gezamenlijk voor positieve verkoopcijfers.
Maar Jeep blijft in de eerste plaats een merk dat trouw blijft aan zijn roots. Daarom beklemtonen de Amerikanen maar al te graag dat ieder model zowel on- als offroad de nodige credenties moet kunnen voorleggen. Net zoals de legendarische Willy’s Jeep dat vanaf 1941 deed. Iets waar Jeep ons maar al te graag aan herinnert op en rond Sicilië’s meest roemruchte vulkaan; de Etna.
Al van bij onze aankomt is de avonturier in ons goed gezind. De Etna vertoont tekenen van leven en spuwt geregeld zwarte wolken de hemel in. Niets om ons echt zorgen over te maken. Een (actieve) vulkaan die geregeld roet spuwt is nu eenmaal minder gevaarlijk dan een die zich lange tijd koest weet te houden. Tijdens de landing op de luchthaven van Catania valt de immer aanwezige mastodont dan ook moeilijk te missen. De toon is gezet want niet veel later is het onze beurt om de met lava gesierde flanken te bestijgen.
Vlak na de landing worden we per shuttle naar een iets verder gelegen hotel gebracht, alwaar we de eerste briefing krijgen. Daarin wordt ons het verloop van de twee volgende dagen zorgvuldig uitgelegd en krijgen we te horen wat ons precies te wachten staat en in welk modellen. Voor de gelegenheid bracht Jeep zijn complete gamma mee met zowel de Renegade (Trailhawk), Cherokee (Trailhawk), Grand Cherokee (Summit) als de klassieke Wrangler in drie- en vijfdeursconfiguratie. Nog straffer, elk van de modellen krijgt hetzelfde parcours te verwerken: Van regulier asfalt over zand en water tot en met ruig rotsgebied. Geen model wordt gespaard. Dat belooft.
Niet veel later bevinden we ons achter het stuur van een uit de kluiten gewassen Grand Cherokee in Summit configuratie met voorin een 3.0-liter V6 turbodiesel. Goed voor 240 pk en 569 Nm koppel, standaard gekoppeld aan een achttrapsautomaat van de specialisten van ZF. Dankzij zijn luxueuze interieur, Active Noise Cancelling technologie en zijn luchtvering, de gedroomde compagnon op weg naar de flanken van de Etna.
Voor we het goed en wel beseffen zonderen we ons af van de openbare weg en beginnen we aan de klim. Op geen tijd verandert het landschap van droge grassen naar een vruchtbaar landschap dat bezaait ligt met versteende lava. Muisgrijs aan de voet en steeds donkerder richting top. Ondanks het rotsachtige parcours met veelal diepe sporen en erg ruw terrein, baant onze colonne Jeeps zich met verbazend gemak naar boven. Je verwacht het min of meer van een ruige Wrangler of Grand Cherokee. Maar dat ook de reguliere Cherokee en voor Renegade hetzelfde klaren is knap om zien. Zeker gezien de bodemvrijheid die vooral bij de Renegade op het eerste zicht anders doet vermoeden. Het helpt natuurlijk dat zowel de Cherokee als Renegade de Trailhawk badges dragen.
Dat wil zeggen dat ze over een aangepaste ophanging beschikken met onder andere elektronisch te vergrendelen differentiëlen (Jeep Active Drive Lock) en het Select-Terrain systeem met ‘Auto’, ‘Snow’, ‘Sport’, ‘Sand/Mud’ en ‘Rock’ settings, welke afhankelijk van de gekozen stand de juiste hoeveelheid kracht naar het juiste wiel begeleiden. Daardoor klimt het konvooi gestaag richting top van 3.329m. Maar niet vooraleer we hier en daar halt houden om te genieten van het uiterst spectaculaire landschap. Dat de Etna activiteit vertoont is dubbel zo spectaculair. Niet alleen vanwege de zwarte as die als zwarte sneeuw in de lucht hangt en op de grond ligt, maar ook omdat we eenmaal boven de vulkaan kunnen horen grommen. Best indrukwekkend en zonder meer uniek.
Sicilië kent als eiland van om en bij de 25.000 km² vele gezichten dankzij zijn topografie, de meer dan 1000km kustlijn en zijn vruchtbare bodem. Maar het gebied op en rond de Etna spant de kroon dankzij de lavasteen die in zijn totaliteit bijna buitenaards aandoet. Dichtbij de top en de krater waan je je daardoor zelfs bijna op een andere planeet. Intussen wordt het echter snel donker. Met nog een rit van meer dan 120 km voor de boeg gaat het vanaf het per auto hoogst bereikbare punt Rifugio Sapienza, per direct richting ons hotel in Ragusa, ten zuid-oosten van het eiland.
De wegen op Sicilië zijn zoals reeds gezegd vaak in erbarmelijke staat. De Grand Cherokee is daarom de geschikte reisgezel om ons op onze bestemming te brengen. Uitstekende fauteuils, dito infotainmentsysteem en een gezapige ophanging maken van onze rit richting hotel bijna een formaliteit. Toch vraagt rijden op Sicilië de nodige concentratie. De wegen zijn immers nauwelijks of niet verlicht, het verkeer tijdens de spits is er druk en de meeste wegen beperken zich tot eenbaanswegen in beide richtingen.
Daardoor moet je noodgedwongen nogal vaak inhalen. Geen sinecure gezien het kronkelende landschap en de inhaalgrage locals die er veelal een enthousiaste rijstijl op nahouden. Het royale koppel en de 240 pk komen dan ook ten zeerste van pas. Al was het maar omdat de uit de kluiten gewassen SUV bijna 2,5 ton op de weegschaal zet. ’s Avonds krijgen we tenslotte nog een demonstratie van Jeep’s MOPAR afdeling en waartoe de after market scene in staat is. Veel van de modificaties zijn bij ons in Europa echter nauwelijks straatlegaal. Het maakt er de capaciteiten van de fel gemodificeerde Wranglers echter niet minder spectaculair op. Integendeel.
Op dag twee staat er ons opnieuw heel wat on-, maar vooral offroad avontuur te wachten. Ditmaal starten we met de vaste waarde in het Jeep gamma. De Wrangler is net als de Mercedes G-klasse en intussen wijlen Land Rover Defender een icoon uit de offroadwereld. Maar de Wrangler werd net zoals de Mercedes, en in tegenstelling tot de Defender, gaandeweg voorzien van heel wat hedendaagse snufjes en veiligheidssystemen. Niets spectaculairs maar airbags, ABS, start/stop technologie en tractiecontrole sieren de Wrangler. Net zoals moderne en krachtige diesel- en benzinemotoren. De 2,8 liter viercilinder diesel is goed voor 200 pk en maar liefst 460 Nm koppel waardoor geen terrein de Wrangler te zwaar is.
Rotsen, zand, water of modder. Ongeacht wat het soms erg uitdagende parcours ons ook voor de wielen gooit, de Wrangler slikt het met verbazend gemak. Zelfs de lage eindoverbrenging komt er zelden aan te pas. Laat staan het Active Sway Bar System (ASBS) dat eigen is aan de Rubiconuitvoering. Indrukwekkend, zeker omdat de Wrangler er in slaagt, ondanks de specifieke offroadophanging, een grote mate van veercomfort te brengen. En dat maakt het offroadwerk er niet alleen aangenamer op, maar ook op het asfalt toont de Wrangler zich een pak comfortabeler dan pakweg een Defender.
Maar hoe hard we ook proberen, toch blijft de kleine Renegade in onze achteruitkijkspiegel zitten. Toegegeven, het leeuwendeel van de Renegades die je ziet rijden zijn geen Trailhawk modellen (vanaf 33.600 euro), maar het maakt er de capaciteiten van de kleine SUV er niet minder imposant op. Zeker als je weet dat hij zijn platform deelt met de softroader 500X. Enkel qua bodemvrijheid moet de Benjamin toegeven op zijn grotere broers. Evident, quoi.
Aan het eind van ons tweedaags avontuur zijn er verschillende zaken die ons opgevallen zijn. Enerzijds dat elk van de modellen in Jeep’s gamma effectief over de nodige offroadcredenties beschikt, anderzijds dat de meeste jammer genoeg zelden of nooit gebruikt zullen worden waartoe ze tot in staat zijn. Individueel lieten zowel de Renegade als de Cherokee zich positief verrassen met een goede balans qua on- en offroadgebruik. De Grand Cherokee staat offroad weliswaar zijn mannetje, maar door luchtvering mist de SUV soms dat tikkeltje controle op de weg. De Wrangler blijft misschien wel de ster van gamma. Een echte ‘restomod’ zeg maar met een aanvaardbaar rij- en veercomfort op de weg en vergaande terreincapaciteiten wanneer deze ermee ophoudt te bestaan.
Of Jeep voor zijn 75e verjaardag ook nog verrassingen in petto heeft? Veel wouden ze daaromtrent nog niet kwijt. Wel dat elk model getrakteerd wordt op een speciale editie in beperkte nummers. Maar verwacht zeker nog conceptmodellen die hinten naar de nabije en verre toekomst. Het gamma is in elk geval sterker en geloofwaardiger dan ooit te voor.
Tekst: Pieter Ameye
Foto’s: Pieter Ameye & JEEP
Ook met slechts 286 pk voldoet de knappe BMW i4 eDrive35 ruimschoots aan de verwachtingen … maar hoe zit het met het rijbereik en laadprestaties?
Het Jeep Avenger gamma wordt nogmaals aangedikt, deze keer met de 136 pk sterke en vooral vierwielaangedreven Avenger 4xe.
Ondanks zijn status van instapmodel krijgt de 
Ruim, comfortabel en vooral voorzien van een indrukwekkend rijbereik, de nieuwe Fisker Ocean SUV komt met een aantrekkelijk geheel. En de hippe California Mode natuurlijk!
